Redacción
BBC Mundo
El Telescopio Karoo Array está siendo construido como un instrumento precursor del SKA.
Será un campo inmenso de antenas con un área de recolección de un millón de metros cuadrados, algo así como 200 campos de fútbol. Uno de sus objetivos: buscar si hay vida inteligente más allá de la Tierra.
Se trata del radiotelescopio más potente del mundo, el Square Kilometre Array (SKA), un proyecto de unos US$1.800 millones que revisará los cielos para responder algunas de las preguntas clave de la astronomía.
Además de comprobar si hay vida alienígena, estudiará las fases tempranas del Universo, la formación de galaxias y estrellas tras el Big Bang y probará la teoría de la gravedad de Albert Einstein.
Este viernes se decidió en Ámsterdam que su ubicación estará compartida por Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, países que tienen territorios con poca interferencia radial por transmisiones de teléfonos celulares y de televisión.
La construcción inicial está prevista para 2016 y el funcionamiento completo, para 2024.
Mil millones de galaxias
Jonathan Amos, el corresponsal de ciencia de la BBC, calificó el SKA como uno de los "grandes proyectos científicos del siglo XXI".
Los científicos aseguran que el SKA está en capacidad de detectar señales extraterrestres muy débiles.
Para tener un área de recolección de un millón de metros cuadrados, tendrá que combinar las señales recibidas por miles de pequeñas antenas que están esparcidas en un área de 3.000 kilómetros.
Está práctica, conocida como interferometría, fue desarrollada por radioastrónomos, pero el SKA llevará la técnica a nuevos niveles al crear un supertelescopio con sensibilidad y resolución de punta.
Sus blancos serán fuentes radiales en el cielo que emiten longitudes de onda de entre un centímetro y un metro, explica Amos.
Estas incluyen las nubes de gas de hidrógeno en las primeras fases del Universo, que colapsaron para formar las primeras estrellas y galaxias.
El SKA detallará las posiciones de las mil millones de galaxias que están más cerca. Su estructura en el cosmos debería revelar nuevos detalles sobre la energía oscura, esa misteriosa presión negativa que parece estar expandiendo el universo a una velocidad creciente.
El telescopio también detallará la influencia de los campos magnéticos en el desarrollo de las estrellas y galaxias y revisará los púlsar, las estrellas muertas que emiten rayos de ondas electromagnéticas que recorren la Tierra como señales temporales muy precisas.
Los astrónomos involucrados creen que estos objetos superdensos pueden ser la clave para una teoría de la gravedad más completa que la que propuso Einstein.
¿Estamos solos?
Las antenas estarán en un área de 3.000 kilómetros, como muestra esta impresión artística.
El SKA, además, asegura que estará en capacidad de detectar señales extraterrestres muy débiles y buscará en el espacio moléculas complejas, que son las unidades estructurales de la vida.
"Al observar el proceso de la construcción de planetas, el SKA nos dirá cómo se forman planetas similares a la Tierra. Así mismo, el SKA ofrece la posibilidad de detectar transmisiones de radio que serían evidencias de vida inteligente en las estrellas", dice la página web del proyecto.
Pero además de los objetivos que se han propuesto los científicos, este radiotelescopio es un desafío para los ingenieros.
Generará grandes cantidades de datos que tienen que ser conducidos a través de una vasta red de fibra óptica. Y esa información tendrá que ser procesada por un supercomputador que todavía no existe, pero que los científicos esperan que pueda estar listo para cuando el proyecto esté funcionando alrededor de 2020.
Por el momento, la primera fase del proyecto, que se espera comenzará en 2015/2016, está avaluada en unos US$453 millones. El valor de la última fase no se conocerá hasta que se completen los últimos detalles del diseño, pero se espera que exceda los US$1.500 millones.